Un renfort d’expérience pour le Gym. Axel Witsel est officiellement un joueur de l’OGC Nice après avoir satisfait à la traditionnelle visite médicale.
À 37 ans, l’international belge aux 140 sélections arrive libre et s’engage pour une saison, assortie d’une année supplémentaire en option.
"C’est un plaisir de rejoindre l’OGC Nice. J’ai toujours suivi le club, avec qui j’ai même été en contact il y a quelques années. Dès que les dirigeants et le coach m’ont téléphoné, j’ai su que j’allais venir. Nous nous sommes tout de suite bien entendus", explique le nouveau Niçois.
Membre de la génération belge qui avait atteint les demi-finales de la Coupe du monde 2018, Axel Witsel reste sur une saison à Gérone, où il a disputé 32 rencontres avant de participer au Mondial.
Il assure arriver sur la Côte d’Azur avec toutes ses ambitions : "Je me sens bien physiquement et toujours frais mentalement. J’arrive avec beaucoup d’humilité et avec l’envie d’aider l’équipe à réaliser une belle saison, pour que le club revienne là où il doit être. J’ai hâte de me mettre au travail, de découvrir les supporters niçois et la L1."
Le Belge, recruté en urgence après la grave blessure de Laurent Abergel, possède un CV particulièrement fourni. Au cours de sa carrière, il a porté les couleurs du Standard de Liège, où il a remporté deux championnats de Belgique aux côtés de Dante, mais aussi de Benfica, du Zénith Saint-Pétersbourg, de Quanjian en Chine, du Borussia Dortmund, de l’Atlético Madrid et de Gérone.
Un futur cadre du vestiaire niçois
L’OGC Nice compte autant sur les qualités sportives d’Axel Witsel que sur son expérience.
"C’est un grand joueur, avec beaucoup de qualités et une mentalité de champion, se félicite Maurice Cohen. Chose importante, il a très rapidement manifesté l'envie de nous rejoindre, malgré d’autres propositions. Il est appelé à devenir un cadre."
Roger Ricort, directeur sportif du Gym, insiste pour sa part sur la polyvalence du Belge, capable d’évoluer au milieu comme en défense : "Tout le monde connait ses qualités. Il possède une immense carrière, avec 4 phases finales de Coupe du monde, et il est toujours compétitif. Axel est un milieu de terrain polyvalent, qui a souvent évolué derrière au cours de sa carrière. Il est costaud, il met de l’impact, il voit juste. C’est un renfort important".
Le dirigeant niçois attend également de la nouvelle recrue qu’elle joue un rôle auprès des jeunes : "Nous comptons sur lui sur le terrain mais aussi dans le vestiaire. À lui de partager son expérience pour encadrer les plus jeunes et tirer le groupe vers le haut."