Un changement de capitaine, mais pas une sanction. Dimanche 20 septembre, lors de la victoire de l’OGC Nice face à Lille (2-1), Jonathan Clauss a débuté sans le brassard pour la première fois de la saison. Axel Witsel le portait à sa place.
Après la rencontre, Olivier Pantaloni a tenu à préciser l’origine de ce changement. "Ce n’est pas ma volonté de changer de capitaine. C’est Jonathan Clauss qui est venu m’en parler", a expliqué l’entraîneur niçois.
Selon le technicien, le défenseur lui a confié "qu’il ne se sentait pas véritablement l’âme d’un capitaine". Une démarche initiée par le joueur lui-même, qui portait déjà le brassard pendant la préparation estivale avant de le conserver au début de la saison officielle.
Clauss s’est expliqué devant ses coéquipiers
La discussion ne s’est pas arrêtée au bureau de son entraîneur. Jonathan Clauss a également pris la parole devant le vestiaire pour expliquer son choix.
"Il s’est exprimé devant le groupe en disant les raisons pour lesquelles il souhaitait céder le brassard. Tout le monde a apprécié sa démarche", a raconté Olivier Pantaloni.
Le détail des raisons exposées par le joueur à ses partenaires n’a toutefois pas été rendu public. Quelques heures avant les explications du coach, L’Équipe avait indiqué au conditionnel que Clauss "n’aurait pas toujours affiché l’exemplarité exigée pour ce rôle ces dernières semaines". Pantaloni a ensuite assuré publiquement que la volonté de changer de capitaine n’était pas venue de lui.
Cette décision intervient dans un contexte particulier pour le vestiaire niçois. Avant la réception de Lille, deux réunions avaient été organisées dans la semaine, l’une avec l’ensemble du groupe et l’autre avec les cadres. Le staff cherchait notamment à provoquer une prise de conscience autour de l’intensité et de l’engagement.
Axel Witsel choisi pour son expérience
Une fois la demande de Clauss acceptée, le staff a étudié plusieurs possibilités. "On a pris le temps de réfléchir, on a étudié les profils des uns et des autres", a expliqué Pantaloni.
Le choix s’est finalement porté sur Axel Witsel. À 37 ans, le Belge dispose notamment de 140 sélections avec son équipe nationale. "Axel est arrivé cette saison. On s’est posé la question sachant que c’est un joueur d’expérience, qui a une carrière énorme", a justifié l’entraîneur.
Witsel n’a appris que le jour du match contre Lille qu’il récupérerait le brassard. Ce choix doit s’inscrire dans la durée.
La longue indisponibilité de Laurent Abergel réduit également les options dans la hiérarchie des leaders. Ancien capitaine de Lorient, le milieu de terrain souffre d’une rupture du ligament croisé antérieur du genou droit survenue lors de la préparation estivale.
Pour la première d’Axel Witsel avec le brassard, Nice a finalement battu Lille 2-1. Le Gym a ainsi décroché sa première victoire de la saison et mis fin à une série de 326 jours sans succès à domicile en Ligue 1.
Après la rencontre, Pantaloni retenait surtout le comportement collectif de ses joueurs : « Ce soir, je peux parler d’équipe, de travail collectif, de volonté et de détermination ».